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    卖儿鬻女偿不足！

    这一年一个青黄不接的年月，连天山上天低云暗，乌云密布，好像马上就要有一场大雨下来，坐落在半山腰的胡家大院，越发的显得阴森低沉了。

    这是一个典型的川南富豪大院。远看靠山面北，尽得王者之气；近看有高墙翠竹拱卫，左右两边立着两座碉楼，里面各驻扎了十多个保安队员轮班把守；三个门头牌坊，精雕细琢，正门上，用篆体字刻着一副对联，上联是：诗书传万代；下联是：礼乐治千秋；横批是：家风渊源。

    大门进去，是一个长方形的天井，天井后面有一座楠竹屏风，上面画一副溪山雅苑图，屏风后面左边墙下一张紫檀太师椅上，端坐着一人，头戴着毡帽，紫黑色的面皮，下巴上有微微的胡须，50岁上下的年纪，体态有些肥胖，此时正手捧着一碗明前绿茶，一手拿着碗盖，慢慢地喝着，他拿碗盖的手，只有三个手指。

    他身后还垂手站着一个人，面色凝重，一副高深莫测的样子，正半睁着眼缝偷偷地瞄那个坐着的人。

    这两人正是这座胡家大院的老爷胡桂全，和他的保安队长雷德贵。

    昨天，驻守叙府的王陵基王旅长托人给胡桂全送来一份手谕，说是川北剿匪战事紧张，为防止盗匪南下袭扰，特令各州县加强城防，加固公事，不得有误，手谕下方另有一行小字：请元昌公速调拨竹料百万码，务必与端午节前送达旅部，不得有误！元昌是胡桂全的字。

    胡桂全咽了一小口茶，恶狠狠地从牙缝里挤出几个字来：“不得有误，好啊，好啊。”

    雷德贵眼中精光一闪，随即又恢复了半眯半睁的样子，他慢悠悠地接话说道：“叙州府十县百余乡，竹林山头遍地。他王陵基偏偏舍近求远，要我连天山送上一百万码竹料，这实在是不给郭旅长面子啊。”

    王陵基和郭勋淇同为川军旅长，胡桂全虽然算是郭勋淇的半个岳丈公，但连天山所在汉安县，却归王陵基管辖，郭勋淇的驻地是在自贡。以往，汉安县的长官看在郭勋淇的面子上，少有来叨扰胡桂全，这一次，却是王陵基亲自给他发来的公文。

    胡桂全仍是一字一顿地说着：“他王陵基最近可是省城刘主席跟前的红人啊，眼下勋骑在川北忙于战事，无力分心，咱们切不可治一时之气，乱了分寸。”

    雷德贵原是郭勋祺手下一名上尉连长，郭勋淇命令他协防驻守连天山，已经快十个头年，他早就嫌弃这里穷乡僻壤，施展不开手脚，只是苦于找不到机会离开，这时见王陵基敢于到连天山来征调物资，总盼这是一个机会——也许郭勋淇和王陵基一旦闹翻，在郭勋淇正当用人之际他再主动请缨，没准他就有机会离开这里了。

    他不失时机地轻蔑一笑，说：“依我看啊，咱们不能输了这口气，让他骑在我们脖子上，再者说了，这端午将近，一百万码竹料子，也怕是来不及啊。”

    川南一带，竹子本是土生土长的经济林木，自古有砍竹子作为建材和造纸使用的习俗，竹料计算用码为单位，一码约等于一米，一根竹子大约五米，一百万码竹子就得大约二十余万根。

    一个工人一天能砍百十根竹子，山上原有六七十个做工抵债的佃户，加上开春雇的二十个短工，总共不到百人，现在离端午不到一个月，就算满打满算，也很吃紧，胡桂全把茶碗啪地一声放在茶几上，说：“二月间雇的这些个短工，从哪里找来的，一个个吃得多干得少……”

    “听说是胡忠从泸县找来的，一些外乡人，也不知根知底，谁知道是生手还是熟手。”雷德贵说，“要不我再和胡忠说去，让他把西门酒窖那几个伙计叫过来帮忙？”

    “酒窖那边也得离不开人，马上过节了，要用酒，也得让他们加紧，竹料子这边，就不加人了，这样吧，你带人去蛤蟆石那想想办法，那边竹林茂密。”

    雷德贵一怔：“蛤蟆石？”

    “怎么了？”胡桂全反问着他。

    原来连天山南面陡峭异常，沿山脚下一条好大的峡谷，峡谷底部是一条泄洪河道，眼下正是雨季，河道里山洪湍急，乱石林立，水底下有两块蛤蟆石若隐若现，历来山上要用竹子，都是在北面去砍，再顺着北面缓坡将竹子用人工挑下来，南面峭壁上竹子虽多，但下面是一条无人敢涉的峡谷，几乎无路可行，因此从没有人打南崖下那片竹林的主意。

    这时候听胡桂全说出蛤蟆石三个字来，雷德贵说：“要把竹料从蛤蟆石走水路运送出来，可不是一般人能拿得下来的啊，只怕要出人命啊。”

    胡贵全敲着桌子说道：“这我知道，这不是没有办法嘛！眼下我们还不能和王陵基交恶，再者说了，事在人为，不一定就非得死人嘛！你明天就召集人，去南边看看。”雷德贵不再接话，胡桂全又说：“对了，是不是有个叫李磊的放排工人，不是挺厉害的吗？叫他挑几个个年轻力壮点的试试。一定要把竹子从蛤蟆石运下来。”

    放排——一种产竹地区专用的水上运输方式，挑选精壮毛竹20根左右编成竹筏，竹子的粗端做筏头高高翘起，细端做筏尾平铺水面，另将砍伐好的竹子打捆，每捆一百根左右，捆与捆之间用竹索扎紧，放在竹筏上面，放排的人手持一根长竹竿，平稳站在第一个竹排之上，遇见河道转弯，放排工人就用竹竿远远地用力一撑，竹排就顺流转向，遇见河道有杂物阻挡，就用竹竿挑开，将竹排点拨端正，才能平稳地将竹子运送到目的地，要是没有放排工人在上面控制方向，用不了多远，竹排就会被冲到岸边、碰到礁石，搁浅还是小事，水深湍急的地方，竹排被水一冲就会散架，乱成一团，零散的竹子就会满江地飘走，一天的忙活就算是白搭了。

    一次放排的数量，既取决于放排工人的技术娴熟程度，也取决于河道是否平缓宽直，有无水浪，水底够不够深，有没有礁石，好的放排工人在平直的河道，一次可以下二十个竹排，远远的看去排成一连串的竹排像是一条灵动的巨龙，顺流而下，放排工人岔腿站在最前端，踏定乾坤，口上吆喝着劳动号子，扶摇直下，气势尤为壮观。

    碰到河床高低不平的山谷溪道，放竹排就是极为凶险的作业，在急速的水流和水底旋涡的干扰下，放排工人很难控制住竹排的方向，稍微有所不慎就是竹毁人亡。

    世居连天山的的居民，已经不记得多久没有人敢在南山谷脚下这条峡谷放过竹排了，听老一辈的人说，峡谷里那两块卧在水底的蛤蟆石，就是鬼门关，别说放竹排，就是打鱼捞虾的渔民，都不敢在那个地方下水。这天管家胡忠命令大伙到山南来砍竹子，大伙心里就都犯起嘀咕。晌午时分，大家把上午砍好的竹子一堆一堆放在峡谷的边上，谁也拿不定主意。

    只见山下一顶小轿子，由两个人抬着，胡忠在前面开路，雷德贵戴着墨镜走在后头，悠悠地走到大伙面前，一声咳嗽，胡忠掀开轿子上的竹帘，胡桂全气定神闲地从轿子上下来。
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